Vers les années 1970, les navires se spécialisent. Les cargos traditionnels sont remplacés par des bateaux spécialisés tels que les méthaniers, les porte-bagages, les porte-conteneurs, les navires polyvalents. Les ports deviennent gigantesques et leurs bassins sont de plus en plus profonds (les installations du port de Rotterdam : 35 km de long. La concurrence est sévère entre les ports d’une même façade littorale).