Sur le plan social, La raréfaction des terres libres de toute occupation européenne à la fin du XIXe siècle exaspère de nouveau les tensions entre Etats : la crise de Fachoda de 1898 le montre très bien. Les crises les plus graves du XXe siècle concernent le Maroc, où l’Allemagne cherche à contrecarrer l’expansion française. Dans la péninsule des Balkans, la Russie soutient les peuples slaves de Serbie contre l’Autriche-Hongrie.