L’étalement urbain a commencé entre les deux guerres mondiales dans les pays industriels. Il se manifeste par des lotissements pavillonnaires au profit des couches moyennes.
Dans les pays en développement, l’étalement urbain adopte deux formes : la constitution de banlieue pavillonnaires pour les riches ; le développement de l’habitat sous-intégré (bidonvilles) pour les pauvres.