Benito Mussolini soutenait les chefs militaires rebelles en Espagne. En outre il avait, dès 1935, commencé à mettre en pratique ses visées expansionnistes : les armées italiennes s’étaient emparées de l’Éthiopie (3 octobre 1935), mettant en évidence les impuissances de la SDN, brouillant l’Italie avec le Royaume-Uni et la France.