Dans les pays en développement, la population active est importante car les jeunes sont nombreux et les statistiques ne prennent pas en charge le travail des enfants et des femmes. Le secteur primaire emploie les 2/3 de la population active (68 % au Sénégal, 70 % au Niger, 71 % au Vietnam, etc.). Le secteur secondaire est faiblement représenté (17 % au Sénégal, 15 % au Mali, 19 % au Niger, etc.). Le secteur tertiaire est en nette progression du fait surtout de l’essor des activités informelles (15 % au Sénégal, 14 % au Kenya, 24 % en Egypte, etc.).