Après la mort de Mao, sa veuve et trois alliés (la bande des 4) échouent dans une tentative de coup d’état ; ils seront arrêtés.
Sous la pression des dirigeants provinciaux et militaires, Deng Xiaoping est réhabilité en 1977. Il est reconduit numéro 3 en qualité de Vice-président du comité central. Il parvient finalement à s’imposer en 1980 avec la démission de Hua Guofeng.