Sous l’ère de Deng Xiaoping, la démocratie restreinte, la démaoïsation et la modernisation économique sont lancées. C’est ainsi qu’il permet l’adoption des méthodes capitalistes pour faire décoller le pays. Pour cela il ouvre dès 1979 des Zones d’Economies Spéciales (ZES) pour accueillir les capitaux et les technologies étrangères. Il prononce la libéralisation partielle du commerce extérieur en 1984. Les structures socialistes sont assouplies : décollectivisation, suppression des communes populaires…