La raison principale de l’impérialisme est politique. Par l’acquisition de colonies, les gouvernements cherchent à augmenter la puissance de leur pays. C’est une manière d’exalter le sentiment national et de détourner les opinions publiques des problèmes sociaux. Nationalisme et idéologie colonialistes vont de pair. Il s’agissait, pour les Etats européens, de créer des bases navales, de maîtriser les circuits du commerce international et de poursuivre le principe de l’équilibre européen.