Plusieurs raisons expliquaient les es rivalités européennes en Afrique: En Afrique du Nord, français et italiens convoitent la Tunisie qui devient possession française en 1881. Dans le bassin du Niger, des rivalités existent entre français et anglais pour le contrôle du Golfe de Guinée et de la boucle du Niger. La cause immédiate provient de la fameuse affaire du Congo dont le bassin est convoité à la fois par l’Association Internationale du Congo (A.I.C.) dirigée par le roi des Belges Léopold II, la France, l’Angleterre et le Portugal.